Im Großen und Ganzen sinkt die Performance der beteiligten Speicher also mit steigender Größe. Die Arbeitsgeschwindigkeit eines Programms variiert dadurch erheblich mit seinem Speicherbedarf, oft viel mehr, als mit dem eingebauten prozessor.

Die Größe des Arbeitsspeichers wird (wie Massenspeicher auch) in Byte gemessen. Bei den meisten Systemen stellt der Arbeitspeicher zuerst einmal einen rein virtuell mehrere GByte großen Speicher dar. Die Menge des physikalischen und virtuellen Speichers, der durch die CPU adressiert werden kann, ist im Laufe der Entwicklung immer weiter gestiegen. Teile dieses virtuellen Speichers - eine oder mehrere Speicherseiten - werden dann entweder auf physikalisch vorhandenem RAM oder auf dem Swapspace abgebildet. Die Nutzungsrate der einzelnen Seiten bestimmt, welche Speicherseiten ausgelagert nur auf der Festplatte und welche im schnellen RAM existieren. Die Vorgänge dahinter werden vom BeArbeitsspeichers dar. Ein Missverhältnis ist an häufigem "Swappen" leicht zu erkennen.

Der Arbeitsspeicher wird oft mit Massenspeicher verwechselt, insbesondere dem Speicher der Festplatte. Die drei wichtigsten Unterschiede:

Eine weitere Speicherart heißt Read-Only-Memory, ein Nur-Lese-Speicher, der Daten und Programme wie z.B. das BIOS in einem nichtflüchtigen Speicher dauerhaft hält.

Daneben gibt es Massenspeicher, zur kostengünstigeren, dauerhaften Ablage großer Datenmengen. Das bekannteste Beispiel dafür sind festplatten.